Vórtices en un superconductor
La superconductividad es la facultad de transportar, sin pérdidas, corrientes eléctricas hasta 10 veces superiores a las que circulan por los cables de cobre. La ventaja más importante es la gran eficiencia en la generación, transporte y uso de la energía eléctrica (si no se pierde energía en el transporte, se necesita generar menos). Sus aplicaciones prácticas son múltiples: el abaratamiento del reactor de fusión natural ITER (funcionará con imanes superconductores), el diagnóstico médico por resonancia magnética, o la producción de campos magnéticos muy intensos que permiten el funcionamiento de los trenes por levitación (el famoso tren Maglev , en Japón y en China).

El Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona, dependiente del CSIC, acaba de dar un paso importante para que la superconductividad sea una realidad pronto. Dos miembros de este equipo, Xavier Obrador y Teresa Puig, han realizado un importante avance en el desarrollo de superconductores de alta temperatura, publicado en la revista Nature Physics. Los superconductores de alta temperatura se diferencian de los de baja temperatura (la ciencia tiene sentido del humor) en que los primeros, sólo necesitan enfriarse hasta -183°C , mientras que los segundos requieren -269°C.

Esta tecnología, basada en cerámicas de resistencia cero a una cota menor de frío, fue descubierta en 1986 por J. Georg Bednorz y K. Alex Müller. Ambos científicos recibieron el premio Nobel al año siguiente, sin embargo, dos décadas después, no ha habido muchas aplicaciones de este descubrimiento, exceptuando el diagnóstico por resonancia magnética. Una de las dificultades era la aparición de vórtices de corriente que se trasladaban por el material disipando gran parte de la energía. Los vórtices son fenómenos de la naturaleza cuyo funcionamiento no se conoce del todo. El más conocido es el ojo de un huracán, pero encontramos otros en nuestra vida cotidiana, por ejemplo, cuando quitamos el tapón de una bañera llena. Su estructura puede tener dimensiones enormes, como la espiral de nuestra galaxia o escala microscópica, como sucede en los superconductores.

Después de 20 años de observación de estos vórtices, este equipo catalán ha logrado inmovilizarlos introduciendo unos defectos en el material de tamaño nanométrico que anclan estos minúsculos ojos de huracán en el material, permitiendo una nueva región de temperatura más alta y un campo magnético más elevado, a la vez que se conservan las propiedades superconductoras.