Desde hace años los científicos saben que reducir sustancialmente la ingesta de calorías (entre un 40 y un 60 por ciento, en el borde mismo de la desnutrición) tiene el efecto de alargar la esperanza de vida en un gran número de especies, desde las simples levaduras hasta los primates, pasando por todo tipo de insectos, gusanos y roedores.

Sin embargo, y a pesar de la intensidad de la búsqueda, las bases moleculares que se encuentran detrás de este sorprendente efecto han seguido ocultas a la mirada de los investigadores. Dos grupos diferentes de científicos publican en Nature una respuesta parcial a este interrogante revelando la función que dos proteínas (la PHA-4 y la SKN-1) desempeñan a la hora de extender el tiempo de vida de un pequeño gusano muy conocido en los laboratorios de todo el mundo, Caernorhabditis elegans. Activación de genes Dirigido por los científicos Nicholas Bishop y Leonard Guarente, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU), la investigación revela que reducir la cantidad de comida ingerida activa el SKN-1, un gen que se halla en las «ASI», dos neuronas de la cabeza de C. elegans. Dichas neuronas, según afirman los investigadores, tienen un papel destacado a la hora de desencadenar los procesos por los que se incrementa la longevidad de los gusanos sometidos a dieta, a partir de un mecanismo endocrino. Ambas proteínas son factores de transcripción, es decir, regulan la expresión de varios genes. Sin embargo, los investigadores piensan que estas dos proteínas tienen otra función, que sería precisamente la de «disparar» las hormonas que coordinan la respuesta fisiológica a una dieta restringida. Si se dan todas las condiciones favorables, la restricción de la dieta de C. elegans (que se consigue a base de diluir las bacterias que les sirven de alimento) tiene el efecto de incrementar su esperanza de vida entre un 20 y un 50 por ciento con respecto a los ejemplares que siguen una dieta normal. Cuestiones pendientes La proteína PHA-4, cuya misión específica es la de favorecer la «fabricación» de la faringe en los embriones de los gusanos de esta especie, resulta ser muy parecida a un grupo de proteínas características de los mamíferos, denominadas FOXA. En efecto, las FOXA también tienen funciones relacionadas con el desarrollo de órganos específicos, a la vez que regulan el metabolismo de la glucosa en las últimas etapas de la vida de los mamíferos. Poco o nada se sabe de la función de PHA-4 en los gusanos adultos. Los hallazgos abren otras cuestiones. El siguiente paso será saber si PHA-4 y SKN-1 son capaces de trabajar juntos.

JOSÉ MANUEL NIEVES. MADRID.

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